Brodovi su nastali u vreme kada je čoveku postalo potrebno da pređe razdaljine koje nije mogao da savlada plivanjem i kada je trebalo vodom preneti neki teret.
Prvi brodovi kretali su se na vesla, koristeći snagu mišića veslača, a kasnije je korišćena snaga vetra, preko jednog, a zatim i više jedara. Revoluciju u ovoj vrsti saobraćaja donela je parna mašina, koju je konstrusiao Džejms Vat. Ta mašina je ugrađiavana na jače i veće brodske kontrukcije, što je dovelo do toga da se brodovi kreću brže i prevezu mnogo više putnika i više tereta. Kasnije su se pojavili i moderniji brodski motori, s pogonom koji je koristio gorivo nastalo iz nafte ili nuklearnu energiju, pa su i brodovi postali moćniji i brži.
Prema nameni, brodove možemo podeliti na:
putničke - čija je osnovna namena prevoz putnika. U takve brodove spadaju kruzeri, prekookeanski brodovi, brodovi za krstarenje...
teretne - čija je osnovna namera prevoz tereta od jedne luke do druge. Ovakvi brodovi su opremljeni drugačije nego putnički, poseduju naprave za ukrcavanje i iskrcavanje tereta.
ratne - namenjeni za pomorsko ratovanje i pomorske operacije u ratu.
specijalne - namenjeni za posebne poslove i zadatke - ribarski brodovi, trajekti, jahte, jedrilice, svetionici, dizalice.